Lo que necesitas saber sobre el café de Panamá

En Panamá, un país con paisajes exuberantes y rica biodiversidad, la cultura del café está emergiendo como una joya escondida, caracterizada por sus sabores únicos y su compromiso con la calidad, representado especialmente en el famoso café Geisha.

En este artículo veremos cómo la historia, el cultivo y la pasión por el café han convertido a Panamá en un destino destacado en el mundo del café de especialidad.

Historia del café de Panamá

La relación de Panamá con el café comenzó de manera discreta; introducido por inmigrantes europeos en el siglo XIX, los cultivos se plantaron en la provincia de Chiriquí, conocida localmente como el Valle de la Luna, que sigue siendo la principal zona productora de café del país. Aunque las primeras plantaciones eran costeras, pronto se trasladaron a altitudes más altas debido a las plagas y enfermedades que afectaban los cultivos.

En la década de 1960, se introdujo la variedad Gesha en el país (los primeros especímenes fueron recolectados de árboles silvestres en Etiopía), pero con poco impacto. De hecho, muchos agricultores encontraron difícil cultivar y mantener esta variedad.

No fue hasta 1997, con la formación de la Asociación de Cafés Especiales de Panamá (SCAP), que la relación y reputación del país con el café comenzaron a cambiar. Los miembros fundadores de la SCAP replantearon el cultivo del café en las fincas con un nuevo enfoque en la calidad en lugar de la alta producción. Junto con este cambio, se impulsó la educación, con productores interesados en comprender mejor la cata y el sabor, lo que ayudó en la toma de decisiones sobre qué variedades plantar. En 1998, se lanzó el concurso Best of Panama y, en 2001, se llevó a cabo la primera subasta internacional en línea; compradores de todo el mundo ahora podían pujar por el café panameño.

En 2004, se hizo historia cuando un Gesha lavado de Hacienda La Esmeralda obtuvo un precio récord de $21 por libra; el precio más alto hasta entonces era de $4.80 por libra. Con lotes que desde entonces se han vendido por más de $800 por libra, no es difícil entender por qué la reputación del café de Panamá ha girado en torno a una sola variedad.

Como cualquier historia de éxito, no todo ha sido un camino fácil para Panamá desde que fue catapultada al foco del café de especialidad. El alto valor y la demanda del Gesha han permitido que algunos productores establecidos reinviertan en sus comunidades, enfocándose en renovaciones ambientalmente sostenibles para sus fincas. Algunas áreas, como Boquete, apodada el Valle de Napa del Café, han visto un aumento en el turismo del café.

Este crecimiento, junto con la inversión de compradores internacionales, ha hecho que el valor de la tierra aumente, lo que a menudo supera los precios para los productores y propietarios de tierras nacidos en el país. Muchas fincas de café son propiedad de expatriados y compradores internacionales, y aunque en su mayoría esto ha significado un mayor apoyo financiero, invirtiendo en infraestructura y prácticas agrícolas, algunos se han sentido atraídos por el alto valor potencial del Gesha, lo que ha significado que se han ignorado leyes tradicionales de tierras, deforestando parques nacionales para obtener ubicaciones óptimas para las fincas. Por estas razones, es importante ser responsable en la elección de dónde y de quién se compra el café.

Cultivo y cosecha del café de Panamá

Ubicado a lo largo del "cinturón de granos" - un área entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio - Panamá cuenta con un clima envidiable como ningún otro, con su estrecha distancia entre océanos creando un entorno ideal para el cultivo del café. Los vientos del norte (Caribe) y del sur (Pacífico) crean microclimas idílicos, ayudados por bosques vírgenes que proporcionan sombra y actúan como rompe-vientos naturales, perfectos para proteger las delicadas ramas del árbol de café Gesha. Los vientos que se forman sobre las montañas del norte crean una niebla llamada bajareque; el bajareque baja la temperatura sobre las fincas, lo que ralentiza el proceso de maduración de la cereza, creando una mayor concentración de azúcar que a su vez ayuda a obtener una taza final más compleja, dulce y deliciosa.

Estos microclimas también ayudan a mantener las plagas y enfermedades bajo control. Un paisaje tan único ha significado que las variedades que no crecen bien en otros lugares, prosperan en Panamá, convirtiéndose en un campo de pruebas para la experimentación de los productores. Entre muchas variedades, encontrarás comúnmente Typica, Caturra, Catuai, Bourbon y, por supuesto, Gesha.

Alrededor del 80% del café cultivado en Panamá es arábica; la mayoría de este café se cultiva en tres regiones dentro de la provincia de Chiriquí: Boquete, Volcán y Renacimiento. Boquete es la más antigua y conocida, con altitudes de hasta 2,800 msnm. Estas tres regiones cafetaleras están situadas alrededor de tres volcanes: Volcán Barú, El Valle y La Yeguada, resultando en suelos ricos y fértiles.

La cosecha típicamente ocurre entre diciembre y marzo. Boquete y Volcán cuentan con una fuerte infraestructura de transporte y procesamiento. Renacimiento es remota y difícil de acceder, con menos infraestructura en su lugar. Sin embargo, las tres regiones se benefician del mismo terroir excepcional que las hace renombradas por su café de clase mundial.

Procesamiento y preparación del café de Panamá

Aunque una sola variedad ha ayudado sin duda a la presencia del café de especialidad de Panamá, hay un compromiso por parte de muchos de los productores del país para ir más allá de lo esperado. No están en el negocio para una venta rápida o la gloria relacionada con el Gesha, y no solo estos lotes obtienen altos precios y puntuaciones en tazas envidiables. Los productores son experimentadores entusiastas, ajustando sus métodos de procesamiento y probando técnicas nuevas e inusuales para mejorar la calidad de sus cafés. Hay una creatividad continua y un espíritu innovador en Panamá que mantiene al país en el centro de atención.

Mientras muchos han llegado a reconocer las delicadas notas florales, de té suave y frutas por las que el Gesha de Panamá es famoso, muchos productores están superando las expectativas, explorando, desarrollando y perfeccionando métodos de procesamiento inusuales, creando lotes excepcionales que deben ser celebrados por derecho propio. Desde secar el café en habitaciones oscuras hasta naturales de vino, los productores de Panamá pueden haber llegado más tarde a la escena del café que muchos, pero están buscando formas de asegurarse de que se mantengan firmemente en el mapa, no confiando en una sola historia, sino escribiendo los próximos capítulos del café de especialidad, y no podemos esperar a ver a dónde los lleva su historia.

Panorama del café de Panamá

Según datos del Ministerio de Desarrollo Agropecuario, Panamá cuenta con aproximadamente 17,548 hectáreas de café cultivadas por unos 8,287 productores, siendo la provincia de Chiriquí la mayor productora con 6,434.99 hectáreas, cultivadas por 1,154 productores, seguida de Coclé con 4,715 hectáreas (2,210 productores), Panamá Oeste con 2,300 hectáreas (1,000 productores) y Colón con 1,801 hectáreas (1,601 productores).

Chiriquí es verdaderamente el foco de la producción de café arábica de calidad, mientras que las demás regiones tienen altitudes más bajas y cultivan robusta. Chiriquí cuenta con montañas, vientos, niebla, numerosas ubicaciones de cultivo de café de gran altitud, microclimas y suelos ricos en nutrientes volcánicos. El café de alta altitud - o café de Altura - es un marcador crítico de calidad. Numerosos empresarios han comenzado fincas de café en Chiriquí en los últimos 20-30 años, introduciendo nuevas técnicas de cultivo, empleando prácticas sostenibles y orgánicas, y mejorando en general la calidad a niveles de clase mundial.

En los últimos cinco años, ha habido un aumento en la producción del 12% y en los rendimientos por hectárea del 4.5%, con un aumento en los últimos cinco años del 20%. Aunque los grandes productores representan aproximadamente el 10%, la mayoría de los cultivadores de café son pequeñas y medianas empresas. Los productores más grandes y avanzados han allanado el camino hacia la excelencia con variedades como Gesha y Pacamara. Los cafés de finca, de origen único y de variedad única han permitido la apertura de mercados de exportación y alcanzar la calidad necesaria para reclamar los precios más altos para los cafés en el mundo.

El Gesha es una variedad de café de la especie arábica y es la más reconocida a nivel mundial. Su auge comenzó en 2004 cuando ingresó al concurso Best of Panama y ocupó el primer lugar en varias categorías. Actualmente, continúa siendo una de las más utilizadas por baristas en competencias de cata de los mejores cafés del mundo.